在佛教的漫长历史中，两大主要流派——大乘佛教与小乘佛教（又称上座部佛教）构成了其核心部分。尽管两者都源于释迦牟尼佛的教义，但它们在理论体系、修行目标以及实践方式上存在显著差异。

首先，在修行目标上，大乘佛教强调“普度众生”，主张通过觉悟自身来帮助他人达到解脱。这种理念体现在菩萨道的精神中，即发愿成为救度一切有情的菩萨。而小乘佛教则更注重个人的自我解脱，追求个体从轮回中彻底摆脱痛苦，达到涅槃境界。可以说，大乘佛教的目标是广度众生，而小乘佛教则聚焦于个体的最终解脱。

其次，关于经典内容，大乘佛教拥有丰富的经典体系，如《般若经》《法华经》《华严经》等，这些经典不仅涵盖佛陀的原始教义，还融入了后世学者的思想发展。相比之下，小乘佛教的经典较为集中，以《阿含经》为主，侧重于对早期佛教教义的整理和传承。

再者，两者的修行方法也有所不同。大乘佛教提倡六度万行，包括布施、持戒、忍辱、精进、禅定与智慧，鼓励信众在生活中实践慈悲与利他精神。而小乘佛教则更加强调四圣谛、八正道等基本教义，并通过严格的戒律和冥想来净化心灵，实现内心的平和与宁静。

此外，地域文化的影响也为两者的区别增添了色彩。大乘佛教广泛传播于东亚地区，形成了中国、日本、韩国等地独特的佛教传统；而小乘佛教则主要盛行于东南亚及斯里兰卡一带，保持了较为传统的修行方式。

综上所述，虽然大乘佛教与小乘佛教同根同源，但在目标设定、经典内容、修行路径等方面展现出各自的特色。无论是追求个体解脱的小乘佛教，还是致力于普度众生的大乘佛教，它们共同构成了佛教丰富多彩的文化内涵。对于学习者而言，理解这两者的异同有助于更好地把握佛教的全貌及其深远意义。